O segundo romance de Guy de Maupassant, sobre um gigolô sem escrúpulos que se levanta na "Belle Époque" da sociedade parisiense usando mulheres como trampolins, tem sido muitas vezes adaptado para o cinema, a mais famosa de Albert Lewin como o The Private Affairs of Bel Ami, em 1947, com George Sanders no papel principal. Lewin, um culto francófilo, fez um bonito trabalho, mas aos 41, Sanders estava velho demais para o papel, e os censores de Hollywood, para grande irritação de Lewin, impôs um final moralista em que o gigolô encontra seu deserto em um duelo fatal. Difícil pensar em algo mais fora de sintonia com o romance de Maupassant, que exala o cinismo urbano pelo o qual o escritor era famoso.
A nova versão não tem nenhuma permuta com tal hipocrisia. O roteiro de Rachel Bennette oferece uma interpretação fiel a original, até mesmo incluindo o final com Georges Duroy (o amorosamente ambicioso "Bel Ami" do título) saboreando o seu triunfo sobre a superficial e corrupta sociedade que ele ao mesmo tempo despreza e personifica. Embora seja bem fundamentada em seu período - as locações em Budapeste convencem a personificação da Paris de 1890, e galopante colonialismo francês na África do Norte prevê um cenário político sombrio - os temas do filme são extremamente tópicos. Um país árabe é invadido por motivos ostensivamente nobres, os partidos políticos denunciar uns aos outros enquanto sub-repticiamente as adotam, a imprensa ataca a corrupção a partir do qual ele se beneficia, e um jovem de nenhum talento discernível alcança a alta sociedade graças a uma cara bonita e maneirismos plausíveis.
Os diretores que trabalham juntos Declan Donnellan e Nick Ormerod, fazendo aqui sua estreia no cinema, são mais conhecidos por seu trabalho com Cheek by Jowl, a vanguarda companhia de teatro que fundaram em 1981. Se Bel Ami, ocasionalmente, parece sem ar e extremamente bem dirigido, isso pode parcialmente refletir o período em que está, mas também a indulgência dos diretores em close-ups faciais. É quase como se eles não confiassem em seus atores para expressar emoções em meias tomadas - a última coisa que você esperaria de diretores de teatro. Isso não favorece em nada a Robert Pattinson, já que dar um close no seu rosto tende a parecer fora do lugar, mas ao afastar adicionalmente dá um desempenho surpreendentemente insinuante. A cena em que ele brinca de pega pega com a sua próxima amante Clotilde (Christina Ricci, apelativamente brincalhona) e sua filha pequena traz o charme de menino que o mantém em uma boa posição com as mulheres parisienses. Mesmo ele sendo ofuscado nas habilidades de atuação pelo seu trio de amantes, Ricci, Uma Thurman como sua mentora e, posteriormente, sua mulher, e Kristin Scott Thomas, comoventemente vulnerável como a esposa de seu chefe. Como observa Madeleine, personagem de Thurman, que, sem querer, estabelece Georges em seu caminho sem escrúpulos ao topo, nessa sociedade aparentemente dominada pelos homens, as pessoas realmente importantes são as esposas - e o mesmo vale para o filme.
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